Wie herinnert zich de begintijd van Facebook nog? Onze tijdlijnen werden overspoeld door een niet-aflatende stroom van schattige poezenfilmpjes. Katten die in dozen sprongen, kittens achter een piano, of pluizige bolletjes wol die plotseling de helden van het internet werden.

Zestien jaar geleden zag Fatboy Slim de bui al hangen. In de clip van The Joker — zijn remix van Steve Miller Bands klassieker Gangster of Love — zien we de briljante, filmische draai die hij er aan gaf. We zagen kittens die zich gedroegen als doorgewinterde badasses: strak in het pak, kaarten schuddend aan de pokertafel, rokend en koudbloedig rondrijdend als echte onderwereldfiguren. De ‘Gangster of Love’ vermomd als een stoere kater. Hilarisch, strak gefilmd en met een flinke dosis ironie.

En dan sla je de krant open op 23 juli.

Geen gestileerde videoclip, geen onschuldige internetmeme, maar een ijskoude werkelijkheid. In Italië gebruikt de Maffia levende katten als ‘aanmaakblokjes’ om bosbranden te stichten. Je ziet het tafereel bijna voor je: de diertjes worden overgoten met benzine, in brand gestoken en in paniek het kurkdroge kreupelhout ingejaagd. Een spoor van vuur en verwoesting achter zich latend.

Sommigen zijn inmiddels zo cynisch geworden dat ze er schamper om kunnen lachen, anderen worden er stilletjes knettergek van. Want het is zó absurd, zó ontwrichtend, dat je je afvraagt in wat voor maatschappij we zijn beland. Het voelt bijna alsof we langzaam een collectieve massapsychose in worden geleid — eentje waarin we verlamd toekijken hoe de échte, derde gangster er achter de schermen vandoor gaat met de poet.

Wil de echte Gangster opstaan?